当代心理卫生运动是从如何正确认识精神病和给精神病患者以人道的待遇开始的。法国大革命（1789年）以后，比奈尔（P．Pinel）医生对全人类的“自由与和平”充满希望。在他工作过的两所医院里，他以大无畏的勇气和改革的气魄，毅然给住院精神病人解除了束缚他们躯体的锁链，并且努力为他们提供清洁的房间、良好的食物和仁慈的护理。这一创举引起了社会上的巨大反响，因为在此之前，精神病人一直遭受着锁链的折磨和非人的对待。法国政府对比奈尔的改革十分重视，并予以支持，遂使一些精神病院的治疗环境逐步得到改善。比奈尔的名声也因此而传遍欧洲，他被公认为是心理卫生的倡导者。
另一个对现代心理卫生运动的兴起作出贡献的是美国人比尔斯（C.W.Beers）。比尔斯生于1876年，18岁就读于耶鲁大学商科。毕业后，到纽约一家保险公司工作。比尔斯的哥哥患有癫病病，他目睹其兄病情发作时昏倒在地、四肢抽搐、口吐泡沫的可怕情景，担心这种病会遗传到自己身上，于是终日惶恐不安。24岁时，比尔斯因精神失常从四楼跳下，企图自杀未遂，结果被送人精神病院。在精神病院的三年痛苦经历，使比尔斯亲身体验到精神病患者的苦闷和所受到的虐待，亲自目睹了一系列精神病人惨遭折磨和不被公正对待的事件。病愈出院后，比尔斯立志为改善精神病患者的待遇而努力。
1907年，他写了一本自传体著作，取名为《自觉之心》（A mind that found itself）。在这本书中，他用生动的笔墨，历数了当时精神病院的冷酷和落后，详细记述了自己的病情、治疗和康复经过，并且向世人发出改善精神病者待遇的强烈呼声。此书第二年3月问世之后，得到心理学大师詹姆斯（W．James）的赞赏和著名精神病学家迈耶（A．Meyer）的支持。比尔斯得到各方面的赞助和鼓励后，于1908年5月成立了“康涅狄格州心理卫生协会”，这便是世界上第一个心理卫生组织。1909年2月，又在纽约成立了全国心理卫生委员会（比尔斯任顾问）。1917年，全国心理卫生委员会创办了《心理卫生》杂志，采用多种形式宣传普及心理卫生知识，使心理卫生运动逐步在美国形成了一股热潮。
在美国心理卫生活动的推动下，世界许多国家纷纷成立各国的心理卫生组织。1918年，加拿大全国心理卫生协会宣告成立。1919年至1926年的7年之间，法国、比利时、英国、巴西、匈牙利、德国、日本、意大利等国，先后建立起全国性的心理卫生组织。此后，又有一些国家如阿根廷、古巴、印度、新西兰、苏联、土耳其、挪威等国，建立相应的心理卫生机构。1930年5月5日，第一届国际心理卫生大会在华盛顿召开，有3042人代表53个国家和地区出席了会议，中国也有代表参加，盛极一时。同时产生了一个永久性的国际心理卫生委员会，标志着心理卫生运动已经发展成为一种世界性的潮流。
